Médecine et chocolat ont leurs destins liés depuis plusieurs siècles. Les premiers vendeurs de chocolat n’étaient-ils pas des pharmaciens - Meunier n’était autre qu’un apothicaire - qui attribuaient d’ailleurs parfois au chocolat certaines vertus aphrodisiaques.
« Quand on s’arrête chez un chocolatier on croise beaucoup de personnes âgées de plus de 60 ans ! », remarque Thomas Golman. « Certains patients âgés me disent aussi, si je n’avais pas le chocolat j’irais moins bien. » Le chocolat a-t-il des effets efficaces dans le traitement des troubles de l’humeur chez ce public en particulier ?
Soigner la dépression chez les personnes âgées par le chocolat est une approche médicale originale, et très sérieuse. Avant les travaux du médecin d’Ecquevilly, personne n’avait démontré scientifiquement que le chocolat était un euphorisant, pour cette tranche d’âge, même si cette propriété est établie depuis longtemps. On sait aussi que la dépression nerveuse affecte 50 à 70 % des résidents des maisons de retraite. Il y avait bien tout un champ d’étude à défricher…
Santé et chocolat font bon ménage
Il y a quelques années, le congrès des journées de Bichat avait conclu à l’absence d’effets secondaires chez les “toxicomanes” au chocolat, ce fut une révélation pour le docteur Golman, passionné de tous les dérivés du cacao, depuis qu’il a exercé à Hardricourt, où la moitié de ses patients travaillaient dans l’usine Cacao Barry.
Il existe en effet une véritable dépendance une fois dépassés les 100 grammes de consommation quotidienne. Le consommateur moyen est généralement loin du cas de ce bûcheron, évoqué au congrès cité ci-dessus, qui ingurgitait deux kilos de chocolat par jour et qui se portait comme un charme parce que… sa consommation était en harmonie avec sa dépense calorique !
Partant des conclusions des journées de Bichat sur les « dépendances au chocolat », le médecin a décidé d’aller plus loin, en prouvant que la dépendance au chocolat révèle un de ses effets positifs dans le traitement des troubles de l’humeur.
Contre les effets secondaires des antidépresseurs
En 2005, le gérontologue a d’abord mené une première étude, à valeur de test, à la maison de retraite La Roseraie à Mézy-sur-Seine. Cette expérience concernait un échantillon de soixante-dix résidents âgés.
Chez les personnes âgées, les médecins hésitent à prescrire des antidépresseurs à fortes doses. « Les antidépresseurs occasionnent une altération de la vigilance… laquelle peut provoquer des chutes, avec risques de fractures. Les effets sur la fonction cardio-vasculaire, la fonction rénale sont aussi à prendre en compte », souligne Thomas Golman.
Mais revenons à l’étude… Au commencement, le médecin a sélectionné des chocolats avec lesquels travailler. Et a soumis un échantillonnage de chocolats à une dizaine de personnes âgées ne souffrant d’aucune déficience cérébrale. « Il fallait choisir un chocolat noir bien accepté par les personnes âgées. Avec l’âge le goût est modifié, on a une altération des saveurs salées, sucrées, amères. Il est important d’accentuer les saveurs dans les menus de ces personnes. J’ai choisi pour cela un chocolat très corsé, et j’ai soumis à leur choix, en double aveugle, une série de dix chocolats de qualités et de marques différentes. Le chocolat que les personnes ont retenu, à l’unanimité moins deux voix, est le plus cher du marché, de la meilleure marque française : Valrhona », le troisième fournisseur mondial de chocolat noir.
Étude à la maison Léopold-Bellan
Après cette première expérience, le docteur Golman a contacté la marque Valrhona, qui a accepté de participer à une véritable étude scientifique, cette fois, auprès d’un échantillon représentatif de deux cents personnes âgées, dans deux des plus grosses maisons de retraite de l’Ouest parisien : Léopold-Bellan à Magnanville, et Orpea à Saint-Rémy-les-Chevreuse. L’étude s’est déroulée en trois temps.
« Nous avons fait passer un test à tous les résidents, appelé le “Mini Geriatric Depression Scale”, validé dans le monde entier par les psychiatres pour sa fiabilité dans la mesure de la dépression. Les équipes soignantes avaient reçu des consignes strictes de ne pas aider les patients à répondre. En contrepartie pour motiver le personnel à se prêter au jeu, il y avait les effets collatéraux de l’étude : 300 kg de chocolat livrés dans les deux établissements ! », raconte Thomas Golman.
Des évaluations de l’état psychique des patients ont eu lieu un mois après ce premier test, toujours à partir de cette échelle, au terme d’un régime chocolaté d’un mois, à raison d’un carré de chocolat noir midi et soir. Un an après, le régime interrompu, tous les patients ont repassé le même test qui a révélé… un état de manque ! Et plus scientifiquement, un retour à un état dépressif pour tous les patients diagnostiqués comme tels au premier test.
L’étude de Thomas Golman* a montré que le chocolat noir, au-delà de ses propriétés cardio-vasculaires, constitue un traitement efficace de la très probable dépression chez près d’un quart des personnes âgées.
Traiter les personnes dépressives en leur faisant manger du chocolat, est-ce possible ? Le médecin gérontologue l’a envisagé au début de son étude et explique qu’aujourd’hui des maisons de retraite ont déjà pensé le faire. Mais la découverte du médecin et les possibilités thérapeutiques qui en découlent ne sont pas encore suffisamment exploitées.
Thomas Golman appelle de ses vœux d’autres études. Car ses recherches n’ont pas prouvé l’effet “dose dépendant” du chocolat : le caractère euphorisant est prouvé à 15 grammes par jour, mais à 30 grammes par jour les effets sont-ils plus forts ? Il reste aussi à poursuivre les mêmes investigations auprès des autres classes d’âges. Les grands chocolatiers sont dès lors sollicités comme de potentiels financeurs… À bon entendeur !
* Les médecins coordonnateurs de ces structures, les docteurs Salomé, Clerc et Benatar, ont participé à l’étude du docteur Golman. L’étude a été publiée dans « La revue francophone de gériatrie et de gérontologie » n° 133 de mars 2007.
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