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A 170 kilomètres à l’ouest de Varsovie, au centre de la Pologne, Belchatow est située sur le plus gros site d’extraction de lignite européen (la principale ressource minière de la Pologne). La société BOT qui l’exploite est le principal pourvoyeur d’emplois de la région.
A l’origine, la ville de 62 000 habitants n’était qu’un village de la région de Lodz. Dans les années soixante, on a d’abord cherché du gaz à une dizaine de kilomètres aux alentours. La découverte d’un gigantesque gisement de lignite, puis son exploitation dans les années soixante-dix, a fixé ici une population d’ouvriers et de techniciens, et Belchatow est devenue un des sites industriels les plus importants du pays.
Les immenses immeubles qui entourent le centre historique de la ville illustrent aussi la rapidité avec laquelle il a fallu loger depuis trente ans le personnel de la mine et de la centrale électrique, propriétés de la société BOT (Belchatow, Opole, Turow).
Prêt européen
Le site minier situé sur la commune de Klesczow, avec ses onze niveaux d’extraction (250 mètres de profondeur) et ses 35 millions de tonnes de lignite extraits chaque année, est à la mesure de la quantité d’énergie produite : la centrale de Belchatow est la plus grande unité de production d’électricité de Pologne depuis 1975, elle alimente aussi 20 % des besoins de la Pologne en électricité.
Au milieu de cette belle campagne entrecoupée de bouleaux et de conifères, caractéristiques des forêts d’Europe centrale, les fumées qui s’échappent des deux grandes cheminées de l’usine thermique frappent l’esprit de l’Européen de l’ouest récemment converti à la préservation de l’environnement et au “développement durable”.
La banque européenne d’investissement (BEI) a accordé 220 millions d’euros de prêt pour la modernisation de la centrale. Les fonds serviront notamment à transformer quatre des douze unités de production d’électricité et à mettre à niveau les équipements de réduction des émissions atmosphériques, ainsi que la réfection de systèmes de traitement de l’eau et des déchets. Ce qui permettra à BOT de prolonger la durée de fonctionnement de l’usine tout en respectant la législation de l’Union européenne en matière environnementale.
La société BOT qui se définit désormais volontiers comme « engagée dans la défense de l’environnement » prend soin de réaménager depuis plusieurs années les puits de mine épuisés. Ainsi a-t-elle créé à proximité, une montagne artificielle avec la terre résultant des excavations sur laquelle la population pratique le ski en hiver depuis trois ans. La piste, en pente douce, de quelques kilomètres de long est équipée d’un télésiège et de canons à neige. Les habitants racontent qu’elle est « envahie » par la population venant même de Lodz dès les premières neiges. L’été, on y pratique le VTT ou la randonnée. À sept kilomètres de là, la mine a développé un autre complexe de loisirs autour du lac de Wawrzkowizna. C’est le grand rendez-vous des plagistes.
Autour de l’usine
En somme, la direction de BOT a pensé à tout, la ville vit presque en autonomie complète : travail et loisirs à portée des habitants. Le paternalisme capitaliste semble avoir remplacé le paternalisme du réalisme socialiste. Aujourd’hui le package offert par l’ancien régime ne semble toutefois plus aussi prometteur en terme de sécurité économique. La conversion de la Pologne au libéralisme économique, même avec l’irremplaçable apport de liberté, a rendu la vie des Polonais plus compliquée. Si le salaire moyen a augmenté depuis 2005, le salaire minimum n’excède pas l’équivalent de 250 euros et le salaire moyen équivaut à 500 euros. Cependant, le niveau de vie des habitants de Belchatow se situe plutôt dans la moyenne supérieure comparé au reste de la Pologne. « En règle générale les salaires sont plutôt élevés à la mine », explique notre guide. La société BOT recrute aussi beaucoup d’ingénieurs et de personnels très qualifiés.
L’exploitation de la mine devrait cesser en 2018. Jusque-là le complexe industriel hors normes demeure bien un poumon économique pour cette région avant tout rurale. De l’usine jusqu’à la ville étalée, les gros tuyaux à ciel ouvert qui transportent l’eau chaude urbaine, pourraient aussi symboliser ce cordon vital qui a permis à la cité de se développer. Mais la région de Belchatow regarde avec insistance vers l’ouest, espérant dès maintenant diversifier ses ressources en attirant les multinationales.
